Les plus belles villes fortifiées du Nord Emblèmes du patrimoine

Conçue sous Charles Quint (qui régnait sur un empire où le soleil ne se couchait jamais), la forteresse joue pleinement son rôle de protection de la ville, située à l’embouchure de l’Aa. Elle fut dotée de bastions d’angle, protégés par un ingénieux système de demi-lunes, de fossés en eau profonde (autrement dit, des douves) et des contre-gardes (un ouvrage extérieur de protection). Vauban remania légèrement l’ensemble, reconstruisant notamment le château à la suite de l’explosion d’une poudrière en 1654.

Aujourd’hui, cette forteresse et ses remparts sont devenus un site incontournable du tourisme dans le Nord. On vient s’y promener, admirer la venue mais aussi visiter le musée installé dans les lieux : le musée du Dessin et de l’Estampe originale. Il est aussi possible de faire le tour de l’Etoile Fortifiée en barque, pour découvrir la forteresse sous un angle inédit et inhabituel.

De 1286 à 1741, des Comtes de Flandre jusqu’aux ajouts de Vauban, les remparts de Bergues semblent avoir été, de tous temps, un élément urbain majeur de la cité du Nord. Construits dans un but évidemment défensif, ils sont le témoin de différentes époques, de différentes influences, de différents objectifs. On retrouve ainsi la trace espagnole avec le Front Ouest, typique avec des fortifications enterrées et bastionnées ou encore la Tour des Couleuvriniers, nommée ainsi en rapport avec la couleuvrine, une arme d’artillerie.

L’enceinte fortifiée a eu la chance inouïe de passer le temps sans avoir été endommagée et elle est, de nos jours, dans un état absolument remarquable. Devenue sentier de randonnée, c’est un chemin prisé par les familles et les touristes, qui parcourent le sentier seuls ou en visite guidée, pour tout connaître des secrets de ce patrimoine unique.

Longtemps enjeu de combats entre français, espagnols et hollandais (Pays-Bas à l’époque), Douai voit ses premières vraies fortifications construites au 17e siècle, alors qu’elle est sous l’égide de Charles Quint. S’appuyant sur des murailles médiévales, ses transformations sont ensuite affinées par Vauban, sous le haut patronage du roi Louis XIV, attentifs aux modifications effectuées. Un plan en relief, datant de 1709 (et conservé au musée de la Chartreuse) permet de voir quelle était l’ampleur de cette forteresse du temps de sa splendeur.

De nos jours, il ne reste hélas plus que trois portes massives : toutes les structures (fort et remparts) ont été en effet détruites en 1889, pour laisser place à des axes de circulation, à une gare et au canal de la Scarpe.

Détruire une abbaye située sur le point culminant de la ville de Cambrai afin d’y construire une citadelle à vocation défensive, adaptée à la nouvelle puissance de feu du XVIème siècle : il ne fallait pas avoir peur de l’Eglise pour se livrer à cela. Mais, quand on s’appelle Charles Quint et que l’on est Empereur, aucun souci ! C’est donc en 1543 qu’apparaît la Citadelle de Cambrai. Solide et bien aménagée, elle fut le dernier îlot de résistance à tomber lors de la prise de la ville par les troupes françaises en 1677. Vauban, sur l’ordre de Louis XIV, vint ajouter quelques améliorations défensives (dont des talus et des redoutes). La citadelle fut finalement démantelée, en même temps que les fortifications, à la fin du 19e siècle.

Aujourd’hui, que reste-t-il donc à admirer ? Quelques magnifiques portes (Notre Dame, Paris, Saint Fiacre, deux tours (Tour des Arquets et du Caudron) ainsi que les galeries de contre-mine de la citadelle, un véritable dédale souterrain qu’il est possible de visiter !

Dans l’ombre des fortifications rodent souvent deux figures historiques majeures : Charles Quint et Louis XIV. Ici aussi, à Avesnes-sur-Helpe, c’est par leurs ordres et les réalisations de leurs ingénieurs militaires que se concrétise leur présence. D’un côté, Jacopo da Modena qui réalise les premières fortifications bastionnées, au début du 16e siècle. Au fil des années, viennent s’ajouter des renforcements, aménagements et un système d’inondation défensive. Une fois Avesnes redevenue française (à la suite du Traité des Pyrénées en 1659), c’est Vauban qui entre dans la danse : il renforce, crée de nouvelles défenses et installe notamment un pont-écluse à quatre vannes. La ville est finalement déclassée en 1873.

Aujourd’hui, près des deux-tiers des remparts ont survécu ! On trouve encore, par exemple, le bastion de la Reine, le bastion Saint-Jean, le bastion de France (où se trouve la sous-préfecture d’Avesnes), la porte de Mons et le Pont-des-Dames. Se promener dans la ville est la meilleure façon de marcher sur les traces de ces vestiges d’antan !