Ils sont des “reuze” (en flamand) ou encore des “Gayants” (en picard chti). Ils s’appellent, au gré des villes, Monsieur et Madame Goliath et Bimbin (Douai), Jérome le Courtilleux (Wasquehal), Raoul de Godewarsvelde (Lille) ou encore Gargantua IV (Bailleul). Et, depuis novembre 2005, ils sont inscrits au Patrimoine immatériel de l’UNESCO, en tant que chefs-d'œuvre (dans la catégorie géants et dragons processionnels de Belgique et de France).

Originaires de la péninsule ibérique (on retrouve traces de leur existence au Portugal au 13e siècle), ce sont les remous de l’Histoire et l’appartenance du Nord à l’empire de Charles Quint, au 16e siècle, qui ont amené les Géants à s’inscrire dans le folklore et le patrimoine de la région.

Bien plus que de simples statues portées en procession, les géants sont avant tout des témoignages puissants : ceux de traditions profondes, ancrées dans le territoire. Ils sont également un symbole vivant d’une histoire racontée au fil des siècles et toujours d’actualité. Ils sont aussi et surtout un point de rassemblement et de fierté : celle d’une identité unique. Enfin, ces géants sont aussi vivants : ils ont chacun leur vie, parfois leur famille avec des enfants. Ils sortent quand vient leur jour (à eux !) et, au gré des notes, dansent et se promènent.

Quand voir les Géants ?

Non pas qu’ils sont timides mais les géants n’aiment pas sortir n’importe quand ! Ils ne daignent se promener que lorsque vient leur jour et qu’ils sont au centre des festivités. Cherchez ainsi les carnavals, ducasses et autres kermesses du Nord.

Sachez aussi que ces festivités géantes (littéralement) sont très courues et que cela peut valoir la peine de réserver votre séjour en amont si vous comptez passer plusieurs jours sur place. Hors de ces périodes, les Géants peuvent se voir (parfois) dans les musées et maisons communales du Nord.

Quelques géants

Encore de nos jours, les Géants continuent de naître dans le Nord, perpétuant ainsi cette ancestrale tradition. Ainsi à Abscon, en 2005, Adalbaud a rencontré Rictrude, sa nouvelle compagne, nommée ainsi en hommage à la sainte éponyme. C’est aussi à cette époque que se sont rencontrés, à Arleux, Grin' Batiche le tresseur, Henriette la Porteuse d'Ail et leur fils, Tiot Jean !

Les grandes villes ont également leurs Géants : Lille accueille ainsi Bébékamoul, Barberousse, Jeanne Maillotte et autres Lyderic et Phinaert (qui remontent tous deux à 1565 !) tandis que Dunkerque célèbre Allowyn, Reuze, Dagobert et Goliath. Et que dire de Gravelines avec Nette la Vérotière, d’Hazebrouck avec Babe Tisje et Zoon Tisje ou encore de Douai où dansent le Tiot Tourni, Marie Cagenon et P’tit Jehan ? Sans oublier Pierre de Roubaix et Pierre de Roubaix Junior à… Roubaix !

Parfois - et même souvent - les noms des Géants intriguent, tels Choupinette et Dadadidou à Sainghin-en-Mélantois, Le Moine Amand à Saint-Amand-les-Eaux, Sylvestre le Ménestrel à Saint-Sylvestre-Cappel ou Sapeur Villain à Sin-le-Noble.

Bref, les Géants forment un univers formidable dont une vie entière semble à peine suffire pour faire le tour !